La recherche agronomique couvre l'ensemble des actions permettant de trouver des solutions face à des problématiques spécifiques et surtout de mesurer leur fiabilité. Ainsi le CRIEPPAM réalise des expérimentations visant à améliorer la production (sélection variétale, tests de produits phytosanitaires et mécanisation) et la transformation (séchage et distillation) mais il cherche aussi à sécuriser celles-ci (conservation génétique et plants sains).
La sauge sclarée, Salvia sclarea L.,est une plante bisannuelle ou vivace de la famille des Lamiacées. Mesurant de 40 à 100 cm, elle fleurit en Juin. Très odorante, elle renferme de l’huile essentielle dans les poils glanduleux de sa partie supérieure (tige, feuille et fleur).
Elle est cultivée en France sur une zone allant du Sud de la Drôme jusqu’à Valensole en Haute Provence, faisant intervenir environ 130 producteurs sur un total de 1000 Ha. C’est la troisième production locale de plantes à parfum après le lavandin (17 000 Ha) et la lavande (5 000 Ha). La sauge sclarée est cultivée pour l'huile essentielle et pour le sclaréol (voir ci-après). La plante doit passer au moins un hiver au stade rosette pour pouvoir fleurir. La sauge sclarée est une culture qui s'intègre bien dans une rotation avec une céréale (blé dur par exemple) et de la lavande ou du lavandin.
Plusieurs extraits naturels sont élaborés à partir de la sauge sclarée:
Le grand intérêt de cette concrète ainsi obtenue, même dépourvue de sa partie volatile odorante, est de contenir une proportion importante de sclaréol, proche de 50%. En effet le sclaréol est un diterpène complexe naturel qui sert en grande partie de molécule de base à l’hémisynthèse de l’Ambrox® ou Ambroxan®.
Cette dernière molécule, naturellement présente en faible quantité dans l’Ambre gris issu de cachalot, est l’une des grandes découvertes qui a marqué la chimie organique du XXème siècle appliquée au domaine de la Parfumerie (Firmenich 1950). Elle est caractérisée par une noble odeur ambrée, boisée, sèche et une grande puissance olfactive et diffusive, même à très faibles dilutions.
Au début employée en Parfumerie fine, elle a très vite montré ses performances en parfumerie fonctionnelle, où elle est, depuis les années 1980, toujours de plus en plus utilisée. C’est pourquoi le marché du sclaréol est un secteur très porteur.
Un hectare de sauge sclarée permet d’obtenir un rendement en biomasse de 3 à 5 tonnes en sec et de 10 à 15 tonnes en frais.
Le rendement en huile essentielle varie de 10 à 30 kilogrammes par hectare. La teneur en sclaréol est de 1 à 2% de la matière sèche. Ainsi un hectare de culture permet d’obtenir entre 30 et 50 kg de sclaréol.
